SAVATAGE

En el siempre difícil negocio discográfico hay bandas que no tienen el reconocimiento y la base de fans que deberían tener, cuando lo merecen plenamente. Por el contrario, hay bandas con ventas millonarias y conciertos abarrotados, que en cuestión de un par de años habrán muerto forever and ever. Obviamente, el caso de SAVATAGE es el primero de ellos. Si habláramos de bandas llamadas a liderar la escena y a llenar el hueco que IRON MAIDEN dejarán en los pabellones de deportes el dia que se separen, esos son SAVATAGE. Quizá la banda con mas clase, elegancia y que mas merece estar arriba del todo.

Pero quizá la gracia de SAVATAGE es esa: ser un grupo de culto entre los thinking-heavies. Obviamente, a gran parte de los que borreguean dentro de la actual moda de "yo soy mas épico que tu y mas metálico que aquel", SAVATAGE solo les sonarán de oidas. Lamentable. La gracia de SAVATAGE es que sigan siendo "patrimonio" de unos cuantos miles (tirando por lo bajo)de fans. Uno de esos placeres que realmente pocos saben, y pueden disfrutar. El canon a cinco voces de "Chance". El barroquismo de "Gutter Ballet". Que la masa se quede con el power metal y los dobles bombos. Nadie puede comparase con SAVATAGE.

JON OLIVA: "Siempre he creido que Criss se fue de este
mundo por alguna razón, y cuando llegue allí arriba con él
sabré porqué".

Jon Oliva sigue siendo el alma de SAVATAGE, el entrañablemente obeso
‘mountain king’ que nos recibe cordialmente en el autobús de gira de
la banda en el backstage del ROCK MACHINA. Esa noche, SAVATAGE darían
una buena lección de majestuosidad y de clase al resto de bandas que
completaban el cartel del festival. Y lo gracioso es que lo hacen de una manera
casi mecánica. Por algun tipo de reacción química, cuando
Oliva, Johnny Lee Middleton, Chris Caffery, Jeff Plate, Damond Jiniya y el temporal
Jeff Waters suben a un escenario el resultado es una experiencia multiorgásmica
para el metalhead medio, haya o no haya escuchado previamente el grupo.

Jon Oliva tiene los pies en el suelo. Aunque la popularidad de la banda sigue
creciendo poco a poco, ha sido mejor que hayan tenido que labrarse una carrera
en Europa desde cero en los últimos años: "nuestra popularidad
crece año tras año" –afirma Oliva- "Pero si hubiéramos
empezado aquí arriba y ahora estuvieramos aquí abajo, la actitud
sería diferente. Cuando comenzamos a girar por Europa, tocábamos
ante 200 o 300 personas. Ahora tocamos para 5000 personas. Eso muestra un crecimiento.
Durante mucho tiempo no hemos girado por Europa, estabamos mas o menos, atrapados
en los States, por razones financieras. No teníamos dinero para venir
hasta aquí. Pero ahora aquí los fans están respondiendo,
comprando discos y viniendo a los shows, lo cual hace posible que vengamos mas
a menudo. Quizá en dos o tres años, despues de otro disco, veas
a SAVATAGE ante 10000 personas.". En algunos países ya es posible
ver eso: "En Brasil somos cabezas de cartel de nuestros propios shows
y tocamos ante unas 9000 personas.". España, hasta el momento había
sido un territorio practicamente virgen para SAVATAGE, al menos antes de la
gira compartida con JUDAS PRIEST: "A España solo habíamos
venido alguna que otra vez. Incluso con JUDAS solo fueron 5 shows, y anteriormente
solo habíamos tocado dos veces aquí. Esto es en cierta manera,
nuestro octavo show en España. Cuando hace años hicimos nuestro
propio show, tuvimos 400 o 500 personas. Y ahora estamos siendo cabezas de cartel
de festivales. La cosa creo que va bien."

Los malos hábitos de Jon Oliva le han dado mas de un disgusto con su
voz, pero ‘the mountain king’ sigue siendo el contrapunto gutural en SAVATAGE.
Porqué no deja el tabaco? "Beber es lo que arruina tu voz, mas
que el tabaco, aunque te parezca increíble. Estuve mucho tiempo metido
en el alcohol, y ahora solo bebo agua. Fumo como un hábito nervioso.
Johnny (Lee Middleton, bajista) acaba de dejar el tabaco!" . Todo el
autobús rie y aplaude a Middleton. "Llevo 115 dias sin fumar"
dice orgulloso el bajista. Oliva ha rebajado su hábito: "antiguamente
fumaba dos paquetes en un dia. Ahora un paquete me dura dos dias, lo cual creo
que está bien para alguien que fumaba tanto como yo."

Respecto a los miembros de los SAVATAGE prehistóricos, Keith Collins
aparece repentinamente en la conversación. Despues de dejar la banda
no se supo nada más del primer bajista de SAVATAGE. "Probablemente
esta bajo un coche, lleno de aceite y grasa". Lo que parecía
una broma parece ser cierto pues "actualmente es mecánico.".
En lo referente a lo músical, no ha vuelto a hacer nada: "Keith
era un amigo nuestro cuando empezábamos y tenía un sistema de
PA. Era guitarrista, ni siquiera era un bajista, pero tenía un buen equipo
de sonido, y por eso le metimos en la banda, aparte de que era dificil encontrar
un bajista en Florida en 1980. Nos ayudó con el bajo hasta que encontraramos
a alguien. Seguimos con lo nuestro, conseguimos un contrato discográfico
y seguíamos sin bajista asi que siguió un tiempo mas con nosotros.
Sabíamos que no iba a durar, porque era algo temporal. Ni siquiera era
bajista. Se volvió loco cuando lo echamos, pero no podía tocar
los temas, asi que para que debía estar en la banda?". Dr. Killdrums
(aka Steve Wacholz, batería de SAVATAGE desde los inicios hasta 1994)
es el siguiente en la lista de desaparecidos. O quizá no tanto? "A
Steve lo veo cada dos por tres. Esta muy contento con lo que hace actualmente.
Es el jefe de una de las mayores tiendas del sur de Estados Unidos. De nuevo,
cuando la gente crece quiere probar cosas diferentes. Steve realmente nunca
pudo superar la muerte de Criss y ya nada fue lo mismo para él jamás."

Desde muy joven, Oliva estuvo interesado en tocar. Nació en el Bronx
neoyorkino, y luego se mudó a California, para posteriormente irse de
nuevo, esta vez a Florida.: "Nos mudamos a California en 1972, y estuvimos
viviendo allí 4 años. Allí fue donde comenzamos a tocar
juntos mi hermano y yo. El tenía 8 o 9 años, y yo tenía
13 o 14, e incluso tocaba el bajo mejor que el tío que teníamos
entonces. Tengo fotos divertidas de aquella epoca. Yo tengo unos 14 años,
y el unos 9 o 10 años, y ahí está, con un enorme bajo.
Cuando comenzamos el tocaba el bajo y yo la guitarra. Luego hicimos un cambio
y yo pasé a tocar el bajo y mi hermano la guitarra." "Teníamos
un bajo de color verde horrible, con esas cuerdas negras que duraban 7 años
como mínimo. Eran grandes tiempos…luego nos mudamos a Florida, alrededor
del 76/77, y fue cuando comenzamos a ser serios acerca de montar una banda,
que fue cuando montamos AVATAR."

Un rumor que siempre ha circulado entre los fans de SAVATAGE es la oferta que
Jon Oliva recibió de BLACK SABBATH para unirse a la banda. Jon lo confirma:
"Yeah, hice la audición en los tiempos de ‘The eternal Idol’,
justo despues de que nosotros hiciéramos ‘Fight for the rock’. Entonces
SAVATAGE estaban a punto de separarse. Tenía que ir a California para
hacer una audición, y tenía una lista de canciones para aprenderme
y los billetes de avión. Justo antes de marcharme, Paul O’Neil me llamó
al teléfono, y mi hermano estaba con el. Decidimos que sería lo
mejor seguir con la banda. Siempre supe que lo de SABBATH sería algo
temporal, y preferí que siguieramos juntos con lo nuestro. Luego hicimos
‘Hall of the mountain king’, que fue un disco muy grande para nosotros, y eso
puso las cosas en su sitio, demostrando que tomé la opción correcta."

Incluso Jon Oliva dejó la banda parcialmente en la primera mitad de
los 90, pero no fue capaz de dejarla totalmente: "No conocemos nada
más. Es lo que siempre hemos hecho, desde niños, y ahora estamos
en los treintaymuchos años…". Johnny Lee Middleton se cachondea
"Treintaymuchos…tenías treintaymuchos hace muchos años!"
en medio de risas. "Tengo 41 años,soy viejo" admite
Oliva. Middleton vuelve a atacar – "¿cuarentayqué?"
-con notable intención de incordiar a Jon: "La semana pasada
fue mi cumpleaños estando en Holanda, puta" le espeta riendo
al bajista. "Incluso cuando dejé SAVATAGE, nunca dejé
la banda totalmente. Dejé de girar, pero no de intervenir en los discos.
Necesitaba alejarme de ciertas cosas, tenía muchos problemas, problemas
personales, problemas de voz… No quería herir a la banda, así
que decidí retirarme un tiempo antes que destruir aquello en lo que todos
habíamos trabajando durante tantos años. Eso fue bueno, porque
entraron Zachary (Stevens) y Paul (O’Neil) a trabajar con SAVATAGE y eso permitió
que la banda tomara una nueva dirección, que fue mejor que si todo hubiera
seguido igual conmigo cantando. En ese tiempo estaba fuera de mis casillas,
no era una persona cuerda. Siempre he creido que Criss se fue de este mundo
por alguna razón, y cuando llegue allí arriba con él sabré
porqué. Vamos a seguir aquí hasta que ya no podamos tocar."

Despues de haber esperado 3 años para "Poets and madmen",
los fans de SAVATAGE ya les tienen miedo. No hay que temer, el nuevo disco está
casi perfilado totalmente a nivel compositivo: "En esta ocasión
vamos a darle otro aire al disco. No va a ser un disco con una sola historia.
Basicamente, es como si compras un diario en New York. Tienes historias. Unas
ocurren en New York, otras en Francia, otras en España. Será un
disco de historias cortas, cada canción tendrá su propia historia.
Damond propuso el título ‘Stories’ y de momento ese es el ‘working-title’
que tenemos."

Y cual es el disco favorito de SAVATAGE para Jon? "Tiene que ser ‘Streets’.
Me trae muchos recuerdos, fue el último que hice con mi hermano. Trabajamos
codo con codo y estabamos en nuestro mejor momento. Fue un disco muy bien hecho
que demostró lo que podíamos llegar a hacer. Y además,
ese disco contiene ‘Believe’, mi balada favorita."

Sergi Ramos/Manu Estrada

CHRIS CAFFERY: "Me arepiento de los años de
Criss Oliva que me perdí por marcharme de SAVATAGE".

Gracias a algún que otro contacto y los milagros de internet, recientemente
pudimos mantener una charla por e-mail con Chris Caffery, el rubio guitarrista
de SAVATAGE desde 1987. Chris también ha trabajado en METALIUM, además
de estar plenamente dedicado, como el resto de SAVATAGE a la TRANS-SIBERIAN
ORCHESTRA.

La primera pregunta es obvia: ¿porqué SAVATAGE siguen siendo una especie
de banda de culto underground, cuando merecerían ser reyes de todo esto,
por calidad, por historia y por legado?

SAVATAGE son ejemplo de persistencia. Han pasado por cualquier problema imaginable
y han salido airosos de todos ellos. Muchas bandas se romperían en mucho
menos tiempo. Amor por lo que hacen? Chris lo define de otra manera.

"Hmmm…la mayoria de bandas no son tan obstinadas como nosotros!.
Nos negamos a desaparecer! Además, la música es tan importante
para los fans como para nosotros, así que hemos de continuar para beneficio
de ambos."

Pero para algunos exmiembros de SAVATAGE había prioridades mucho mas
importantes. Caso de Zak Stevens, que dejó la banda hace dos años
para poder dedicarse a su familia, siendo sustituido por Damond Jiniya. Sorpresivamente,
ahora Zak vuelve con un nuevo proyecto, CIRCLE II CIRCLE. Se ha cansado de estar
con su familia o algo mas motivó su salida de SAVATAGE? Caffery lo aclara
diciendo que " creo que Zak necesitaba estar algo mas ocupado de lo
que nosotros lo estabamos en ese momento. Con el nacimiento de su hijo, realmente
notó la presión financiera como padre. Se buscó un trabajo
mas convencional que no le permitía ausentarse para poder girar, se convirtió
en un problema, y decidió priorizar su familia. Creo que podríamos
haberlo arreglado de otra manera, pero Zak necesitaba marcharse. Yo tampoco
quería que se marchase, pero la família es algo muy poderoso.
Quiero mucho a Zak y respeto su decisión. Trabajaré con el en
su CD en solitario. Es un gran cantante, lo echo mucho de menos…era mi compañero
de habitación en las giras!"

Ahí está uno de los puntos a favor de SAVATAGE. A veces, mas
que un grupo parece una familia muy unida, que ha superado toda suerte de obstáculos
y aun así "somos grandes amigos. Ha de ser asi, SAVATAGE es un
grupo de gente adictivo con el que estar. Oliva es una personalidad divertidisma,
24 horas al dia, 7 dias a la semana. Ademas, a todos nos gustan los deportes,
la cerveza y las mujeres, asi que todo funciona bien.".

Caffery entro en la banda a la tierna edad de 20 años, en medio de una
gira por Estados Unidos junto a DIO y MEGADETH, en 1987. Yo me habría
asustado bastante. Caffery no. "Estaba demasiado abrumado para asustarme!
Fue tan alucinante. Ademas, esos tiempos eran muy divertidos para el metal en
los States, las chicas, los fans…era increíble. Ahora es como una niebla…
Jon Oliva me enseñó a beber en esa gira! Gran error!"

El alcohol puede dar lugar a situaciones mas o menos divertidas. La carretera
está llena de ellas. En tono jocoso, le comento a Chris que sus historias
de carretera pueden incluir sexo, sexo con animales, alcohol, drogas, prostitución…
la respuesta es que como cabe esperar sincera a la par que divertida por parte
del rubio guitarrista: "Hmmmm…nada de sexo con animales (que yo sepa)…
Me engañaron una vez dos prostitutas en Las Vegas. Intentaron llevarse
el dinero de los chicos del puesto de merchandise! No tomo ninguna droga. En
cuanto al alcohol… sigo pensando que lo más divertido es El Show Que
Nunca Toqué en la gira de ‘Gutter Ballet’. Jon y yo nos emborrachamos
en la prueba de sonido, me quedé dormido profundamente, y nunca toqué
ese concierto. Era en Austin, Texas. Cuando me levanté, vi a Criss Oliva
y le pregunte que donde estabamos. Me dijo que Houston….le dije… ‘Houston?
Que ha pasado con Austin?’ Simplemente se rió, y cerro la cortina de
mi litera. Nunca volvió a suceder".

Durante el gran periodo de inactividad de SAVATAGE, que comprende desde 1998
hasta el 2001, entre "Wake of magellan" y "Poets and madmen",
Caffery colaboró con METALIUM entre otras actividades. Lars Ratz parece
ser algo así como un Gene Simmons alemán. A todos nos pasa por
la cabeza que la colaboración de Caffery en el primer disco de METALIUM
estuviera totalmente preparada. Chris lo desvela : "estaba planeado
por Lars. Encontró a Henne, y a mi me conocía por la gira que
hice con John West y Mike Terrana, así que me hizo venir y hacer algunos
solos en las demos. Consiguieron un contrato y decidí tocar y co-producir
el primer CD. Nunca se suponía que iba a ser un miembro a tiempo completo
del grupo, solo lo pareció. Fue un CD muy divertido a la hora de hacerlo.
Aun me gusta mucho. La experiencia al completo fue mogollón de divertida.
Estaba en un momento personal difícil en aquel momento asi que nunca
pude llegar a dar el 100%." Es Lars un control-freak? "Hmmmm…Lars
tiene una visión y se deja llevar por ella. Respeto todo lo que hace
porque consigue resultados. Sus métodos quizá varían en
intensidad…pero a cada uno lo suyo. Es muy buen tío, es muy a lo Gene
Simmons a veces!"

SAVATAGE son una banda muy emocional. Seguro que alguna canción provoca
escalofríos a Caffery. En mi caso sería "Chance". Para
Caffery "diría que ‘When the crowds are agone’ o el solo en ‘Summer’s
Rain’".

Si algo ha sorprendido en los ultimos meses ha sido la vuelta de Al Pitrelli
a SAVATAGE, la marcha de Jack Frost de la banda, y el anuncio de que Pitrelli
inexplicablemente no podrá girar con la banda en sus próximos
conciertos. Al está formando una banda con los ex miembros de MEGADETH
Dave Effelson, Jimmy de Grasso, y Marty Friedman. Es quizá por ello?
"No tiene nada que ver con la banda que está haciendo con Effelson.
Al tiene faena de la que ocuparse y no está disponible para abandonar
el país con nosotros esas dos semanas. Está muy jodido por ello,
y yo también. Estoy feliz de que Jeff pueda ayudarnos. Quería
que el reemplazara a Al en primer lugar cuando se fue, pero vivía demasiado
lejos entonces."

Como se comentaba al inicio de este reportaje, SAVATAGE son un grupo elegante,
no exactamente una colección de fracasados cantando acerca de esnifar
coca y emborracharse mientas follan como posesos. La respuesta de Caffery es
de esperar: "nuestra música tiene un mínimo de profundidad.
Todos hemos escuchado suficientes canciones sobre tias y coches!".

Jack Frost nunca fue plenamente aceptado por los fans de SAVATAGE durante el
año que estuvo en la banda, dada su presencia escénica, quizá
un poco excesiva para la banda. A Caffery tampoco acababa de gustarle pues según
el "creo que Jack tuvo una gran oportunidad con SAVATAGE, era un gran
fan y es la razón por la que le dimos la oportunidad. A veces sentía
que su presencia escénica era algo exagerada e intenté hablarlo
con el, es duro hacer eso sin herir los sentimientos de la otra persona. Sabía
que las cosas no estaban al 100% correctas, y esa fue una de las grandes razones
por las que hablé con Al y el resto de la banda para su inminente vuelta.
Había que ponerse en serio para el próximo CD, es muy importante.
Jack hizo un gran trabajo ayudándonos en la gira. Le deseo lo mejor".

El legado de SAVATAGE sigue creciendo imparable, aunque la que en un principio
era el alma de la banda llevé años sin estar al lado del propio
grupo. Caffery afirma que en efecto, Criss Oliva estaría orgulloso y
"creo que lo estaría por el hecho de que sigamos adelante. Respeto
mucho como tocaba asi que probablemente cada noche alguien le recuerda. Lo echo
tanto de menos que algunas noches es difícil tocar."

La cordialidad mostrada por Caffery a lo largo de la entrevista es suprema.
Y dado el buen tono de la conversación es inevitable la pregunta. Los
rubios ligan mas? "Sip!".

Texto y fotos: Sergi Ramos